Rodando por Topp Notch en Banff, Alberta, es difícil creer que este sendero se encuentra en un Parque Nacional. La pista angosta serpentea sobre rocas, entre árboles y alrededor de curvas que son más adecuadas para distancias entre ejes cortas y 26 ruedas. Honestamente, los únicos senderos que he recorrido con este nivel de creatividad y calidad artesanal son los no oficiales, construidos fuera de los límites de las reglas de los administradores de tierras sobre cómo debería ser un sendero para bicicletas de montaña. Este es claramente un sendero construido por ciclistas de montaña y no puedo creer que lo lograron dentro de un Parque Nacional.
Parque Nacional de Banff y la ciudad de Banff
El Parque Nacional Banff se estableció en 1885, poco después de que un grupo de trabajadores de Canadian Pacific Railway encontraran aguas termales cerca de la nueva línea ferroviaria. Como el tercer Parque Nacional del mundo, Banff se convirtió rápidamente en un popular destino turístico gracias al acceso ferroviario y un gran hotel construido cerca de las aguas termales.
A diferencia de muchos destinos de ciclismo de montaña en el oeste de los EE. UU. centrados en antiguos pueblos mineros, el pueblo de Banff (elevación: 4,537 pies) tiene sus raíces en el turismo, lo que le da al pueblo un ambiente notablemente diferente. Banff recibe más de 3 millones de visitantes cada año, y rápidamente nos acostumbramos a ver autobuses turísticos descargando a decenas de pasajeros en la avenida principal durante todo el día.
Además, a diferencia de muchos destinos de ciclismo de montaña del oeste de EE. UU., Banff recibe tres cuartas partes de sus visitas durante los meses de verano; en los EE. UU., ese número a menudo se invierte, y más visitantes prefieren esquiar. Hay poco más de 7.000 residentes permanentes en Banff y el requisito de la necesidad de residir ha creado una verdadera comunidad de lugareños en lugar de un pueblo fantasma de casas de vacaciones ocupadas solo una o dos veces al año.
Ciclismo de montaña Banff
Seamos claros: el ciclismo de montaña en Banff tiene que ver con el paisaje. Claro, probablemente puedas encontrar senderos más rápidos, más largos o más técnicos en otros lugares, pero lo que no puedes duplicar es el paisaje en Banff. Los picos rocosos parecen cortar siluetas imposibles, desafiando la gravedad y casi todo lo que sé sobre topografía. Los arroyos y lagos glaciares adquieren llamativos tonos turquesa, como un flujo interminable de Mountain Blast Powerade. Los bosques de hoja perenne cubren las laderas más bajas de los gigantescos picos de las montañas a ambos lados del valle, una alfombra de musgo verde que cubre las rocas y los árboles caídos en el suelo. Esto puede ser las montañas Rocosas, pero está muy lejos de casi todo lo que he experimentado en Colorado.
Greg y yo nos reunimos con Robert Earl, administrador de la ciudad de Banff y director de Bow Valley Mountain Bike Alliance (BVMBA) para averiguar cómo su grupo pudo obtener acceso a MTB dentro de un parque nacional que también es un sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO.
Cuando el ciclismo de montaña comenzaba a hacerse popular aquí en la década de 1990, la gente montaba de manera inapropiada en [Mt.] Norquay [dentro del parque y a solo unas pocas millas de la ciudad]. Conducirían y estarían montando estas líneas salvajes [] y realmente destrozando el paisaje. Y entonces, lo que hizo Parks fue que dijeron que el ciclismo de montaña es ilegal en el parque a menos que esté publicado que se puede. [] Ese fue realmente el comienzo de la BVMBA.
La BVMBA trabajó durante seis años para obtener la aprobación de lo que se convertiría en Topp Notch y Star Wars, los dos senderos tecnológicos más nuevos ubicados en los flancos orientales de Tunnel Mountain. Se utilizaron miles de horas de trabajo voluntario y cero máquinas para construir estos senderos divertidos que cuentan con todo, desde bermas hasta puentes de escalera y paseos en pared.
Un montón de grupos [de usuarios de senderos] se reunieron para hablar sobre las tierras inmediatamente adyacentes a Banff. [] A partir de eso, se otorgó el permiso para dos nuevos senderos técnicos en la parte trasera del Túnel [Montaña]. De ahí provienen Star Wars y Topp Notch. [] Topp Notch es claramente un sendero centrado en la bicicleta de montaña, pero los otros senderos que mantenemos, los mantenemos para todos los usuarios.
Greg haciendo su camino alrededor de una de las curvas cerradas en Topp Notch.
Robert nos contó sobre una encuesta que Parks Canada realizó hace varios años que encontró que al 70% de los visitantes del parque les gusta andar en bicicleta, ya sea de paseo, de carretera o de montaña. La gran mayoría de los usuarios del parque ni siquiera se aventuran más de una milla fuera del pavimento durante su visita, por lo que claramente el ciclismo de montaña ofrece una oportunidad para que los visitantes experimenten más de la belleza natural de Banff NP.
Notablemente ausente de la escena del ciclismo de montaña de Banff está el terreno con servicio de ascensor o incluso los servicios de transporte comercial. Hablamos con varios ciclistas locales sobre esto y todos parecían estar de acuerdo en que la conducción por gravedad tiene su lugar, pero no en Banff.
Parks [Canadá] ha tomado la posición de que no apoyan la conducción de DH. Admiten campo a través técnico, por lo que las características técnicas del terreno como las que vio en Topp Notch son completamente apropiadas. A los parques les encantaría ver una situación en la que todas las características tecnológicas del terreno tengan un paseo.
Personalmente, me pareció refrescante experimentar un destino como Banff con un estilo de conducción particular y sin tratar de ser todo para todos los tipos de ciclistas. Banff es el tipo de lugar donde puedes llevar tu 29er, pasar un buen rato y disfrutar explorando paisajes épicos sobre dos ruedas. No encontrará motociclistas sin, ni siquiera tiendas, que alquilen equipos AM o cascos integrales; deja eso para lugares como Whistler o el cercano Golden.
Senderos cerca de la ciudad de Banff
El Fairmont Banff Springs se encuentra frente al río Bow y es el comienzo del Tour Divide.
Cuando la gente dice Banff, no siempre está claro si están hablando del Parque Nacional (que cubre un área enorme) o de la ciudad en sí. La mayoría de los visitantes optarán por basar sus aventuras fuera de la ciudad de Banff, y esta es fácilmente la mejor zona para encontrar senderos para bicicletas de montaña. De hecho, el Tour Divide comienza en el Hotel Fairmont en Banff cada mes de julio cuando los ciclistas se dirigen hacia el sur para la carrera todoterreno de una sola etapa de 2,745 millas a Antelope Wells, Nuevo México.
Montaña Túnel.
Andrew Matergio de Soul Bike and Ski fue nuestro guía de senderos en Banff y nos inició en el sistema de senderos Tunnel Mountain, que básicamente se envuelve alrededor del Buffalo Mountain Lodge donde nos alojaríamos. A pesar de estar rodeado de picos que se elevan miles de pies hacia el cielo, el sistema de senderos de Tunnel Mountain presenta muy poca ganancia de elevación en toda la red. Los senderos son rápidos y están bien señalizados, lo que lo convierte en un excelente paseo para mantener la cabeza en alto y el carril.
Nuestro guía Andrew en el Tunnel Bench Loop con vistas a los hoodoos y al río Cascade.
El Tunnel Bench Loop proporcionó un paseo fantástico a lo largo de un borde alto sobre el río Cascade con vistas de hoodoos y Cascade Mountain al norte. Luego, nos conectamos al Toe Loop para un paseo un poco más técnico, aunque los ciclistas fuertes no tendrán problemas para sortear las subidas cortas y empinadas, las raíces y las rocas pequeñas aquí. Varias ramificaciones en el sistema conducen al Tunnel Mountain Campground y varias opciones de alojamiento, lo que hace que este sistema de senderos sea muy accesible.
Con el Tunnel Bench Loop y el Toe en nuestro haber, habíamos recorrido unas 13 millas en 2 horas, lo que incluyó muchas paradas para tomar fotos. De vuelta en Buffalo Mountain Lodge, nos hidratamos y subimos la colina hasta Topp Notch.
Justo al lado del pavimento, hay un flaco corto de madera al comienzo de Topp Notch que Andrew nos dijo que está destinado a dar a los ciclistas una idea de qué esperar del bucle. El flaco no es demasiado difícil, por lo que si los ciclistas tienen miedo o luchan con él, probablemente sea mejor evitar montar Topp Notch.
La subida inicial presenta curvas cerradas y senderos estrechos que claramente nunca han sido tocados por nada más ancho que una carretilla. Los materiales naturales apuntalan el sendero a medida que avanza por la empinada ladera de la montaña, y los cortes de banco hechos a mano aseguran que un ciclista cuidadoso pueda evitar los golpes, incluso si no está en forma para competir. Todos los puentes de escalera de madera tienen el propósito utilitario de llevar al ciclista a través de obstáculos de senderos más grandes como rocas y barrancos en forma de V.
En la parte superior de las curvas, Topp Notch gira hacia abajo y lleva a los pasajeros a través de una serie de curvas con bermas que parecen sacadas de un boceto de MC Escher. A Greg y a mí nos encantaba girar a través de las bermas y atravesar un largo puente de madera antes de subir y bajar un poco a un campo de rocas boscoso. El sendero se volvió más estrecho y más técnico aquí, con raíces cubiertas de musgo y rocas que cubrían el paisaje hasta donde podíamos ver.
Topp Notch tiene solo unas 4 millas de largo, pero es uno de los singletrack de más alta calidad que he experimentado en mucho tiempo. Volvimos a subir al Buffalo Mountain Lodge a través de Return of the Jedi, tentados a dar la vuelta al circuito una y otra vez.
Al día siguiente tuve la oportunidad de viajar en Star Wars, que es un sendero mucho más corto que Topp Notch, aunque ambos comparten esencialmente el mismo comienzo y regresan a través de Return of the Jedi (¿entiendes?). Star Wars es mucho más un sendero de freeride, con rampas y atracciones de pared construidas para el máximo aire y adrenalina. Afortunadamente para mí, la mayoría de los obstáculos eran rodables y todos tenían un recorrido fácil. Desde la parte inferior de Star Wars, seguí el sendero Surprise Corner hacia la ciudad, donde el sendero pasaba de un solo carril en la parte superior del borde a un ancho, lleno de raíces y empinado en el río.
foto: Greg
Más allá del sistema Tunnel Mountain Trail, Stoney Squaw en Mt. Norquay es uno de los senderos para bicicletas de montaña más conocidos en el área de Banff. El sendero está ubicado en un área que alguna vez fue popular entre los pasajeros del transbordador, pero hoy en día, por lo general, tendrá el sendero para usted solo. Dejé a Greg cerca de la cima, aunque todavía tendría que escalar unos 1,000 pies y andar en bicicleta hasta la cima de Stoney Squaw. Greg informó haber encontrado algunas de las redes de raíces más grandes que ha visto en un sendero, aunque desafortunadamente no pudo disfrutar del descenso por Lower Stoney Squaw después de pincharse dos veces y quedarse sin tubos de repuesto.
Squaw pedregoso. Foto: Greg.
Aunque Greg y yo nos limitamos a los senderos de una sola vía y de clasificación intermedia/avanzada en nuestro día y medio de andar cerca de Banff, hay al menos una docena de senderos legales para bicicletas alrededor de Banff, varios de los cuales son aptos para principiantes. Incluso hay un ida y vuelta de 9 millas que conecta Banff con Canmore Nordic Trails donde Greg pudo viajar más tarde en nuestro viaje (¡estén atentos!).
Como uno de los primeros Parques Nacionales del mundo, Banff NP continúa liderando el camino con Topp Notch y Star Wars, dos de los primeros senderos para bicicletas de montaña especialmente diseñados en un Parque Nacional. Durante los próximos días, compartiremos más información sobre el ciclismo de montaña en el área de Banff, incluidos consejos de viaje, un informe de viaje desde Lake Louise y cobertura de Canmore.