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Dado que todos pasamos mucho tiempo cabalgando debajo de arboledas o entre cactus, nuestra guía para ciclistas de montaña sobre la naturaleza analiza más de cerca esos organismos con la esperanza de inspirar curiosidad y asombro. Esta vez cavamos en los árboles de cicuta, comenzando con un poco de historia.
Cuenta la leyenda que el antiguo pensador griego Sócrates hizo un suero de cicuta y lo bebió cuando decidió terminar con su vida en el 399 a. También se puede hacer un té calmante no tóxico con las agujas de un árbol de cicuta. Las ocho a diez (según la fuente) especies de árboles de cicuta que se elevan en los bosques de América del Norte y partes de Asia recibieron su nombre de una planta no relacionada de la familia de las zanahorias que comúnmente se llama cicuta venenosa, la planta que Sócrates eligió para su compañero suicida.
Un estudio afirma que llamaron al árbol cicuta porque estaba maldito. Otras coníferas molidas como tablas y maderas limpias y transparentes; esta nueva madera, en comparación con el pino y el abeto, tenía una textura áspera, se astillaba y tendía a deformarse. Otra tradición sugeriría que el árbol obtuvo su nombre porque las agujas comparten una fragancia similar a la de la planta venenosa cuando se trituran.
Los dos árboles de tsuga más comunes en América del Norte son la cicuta occidental y la cicuta canadiense o oriental, que llevan el nombre de sus respectivos hábitats geográficos. La cicuta occidental crece desde Oregón a través del oeste de la Columbia Británica hasta el sur de Alaska, donde normalmente se encuentra entre otras especies de árboles como el abeto de Douglas y el cedro rojo, en elevaciones medias a altas. Los especímenes más viejos pueden alcanzar alturas de más de 100 pies, y algunos árboles individuales viven más de 1000 años.
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La variedad de Hemlock oriental tolerante a la sombra es amplia, se extiende desde la provincia de Quebec hasta el estado de Alabama, y generalmente crece entre el nivel del mar y los 5,000 pies. Según los datos del USDA, la distribución geográfica de la cicuta oriental se superpone por completo con la de la cicuta de Carolina (Tsuga caroliniana), que se diferencia en sus hábitats de gran altitud, con hojas que se extienden principalmente en todas las direcciones desde las ramitas y conos de semillas más alargados. Los árboles de cicuta oriental han estado luchando contra una plaga de insectos desde principios de la década de 1950 llamada adelgido lanudo de cicuta. Los insectos se alimentan de la savia de la cicuta y pueden matar a un espécimen en 3 a 5 años. Los equipos forestales y los conservacionistas están trabajando para librar a los bosques de estos insectos antes de que diezmen la especie, similar a la plaga fúngica del castaño que devastó los bosques de la costa este en el siglo XX.
La cuarta especie de cicuta que completa los árboles nativos de América del Norte se llama Mountain Hemlock. Estos árboles crecen en la costa oeste de los EE. UU., entre California y Alaska, con rodales que se encuentran tan al este como Montana y, como sugiere su nombre, generalmente crecen en elevaciones altas. Sus conos distinguen a la especie de otras cicutas, creciendo a un tamaño mucho más grande con colores rojos y marrones más oscuros en contraste con los diminutos conos de color canela de la cicuta occidental.
El nombre científico de la cicuta es la palabra japonesa Tsuga, y hay dos especies del árbol repartidas por el archipiélago japonés. De las dos especies, las cicutas del norte de Japón se encuentran comúnmente en elevaciones más altas, entre 2,300 y 8,200 pies. Es una especie más pequeña, alcanzando alturas de 30 a 40 pies en plena madurez, y a menudo más corta dada su resistencia a las heladas en las zonas alpinas altas. La cicuta del sur de Japón crece a una altura similar a la de las especies de América del Norte, y es la más tolerante al viento y la sequía del grupo. Ambas especies japonesas son resistentes a los insectos que plagan los árboles en la costa este de América del Norte, y los científicos están trabajando para crear híbridos para reemplazar los bosques que han sido devastados por los insectos, similar a la historia de American Chestnut.
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En 2018, se descubrió una nueva especie de cicuta en una pequeña isla frente a la costa de Corea. Nombrada en honor a su isla de origen, la cicuta de Ulleungdo probablemente se colocará pronto en la lista de especies en peligro de extinción, ya que hay muy pocos especímenes vivos en la actualidad. Fue descubierto por un genetista que estaba trabajando para determinar por qué las cicutas asiáticas son resistentes a los insectos adélgidos, y es probable que sea la conífera templada más reciente identificada desde que se encontró una nueva especie de Chipre en Vietnam en 2002.
Finalmente, la cicuta taiwanesa o china comúnmente llamada se divide posiblemente en algunas especies diferentes, y son algunas de las más altas bajo el apodo de Tsuga. Su rango masivo cubre partes del Tíbet, China, Taiwán y el norte de Vietnam. Los conos de polen y semillas de estas especies son de color más verde en comparación con los demás, con un tono de corteza marrón negruzco más oscuro.
¿Cómo sé si el árbol que veo es una cicuta?
Hay varias características que distinguen a la cicuta de otras coníferas de hoja perenne. Los más obvios son sus conos de semillas y polen, a menudo diminutos, que ensucian el suelo del bosque como guijarros, y sus hojas con dos franjas blancas en la parte inferior como un abeto blanco, aunque menos uniformes en ubicación y longitud que un abeto. El video a continuación ofrece un medio claro para determinar si ha encontrado una cicuta o no.
Usos humanos y animales
Los usos industriales de la madera de cicuta incluyen pulpa de papel, materiales de construcción y muebles, y los ácidos tánicos de su corteza se utilizan para suavizar y fortalecer los productos de cuero. Si bien hay muchos especímenes de cicuta en los bosques de todo el mundo, los árboles crecen lentamente y su susceptibilidad a la infestación de insectos ha puesto a algunas especies en la lista de vigilancia por peligro de extinción.
Según un informe de la Universidad de Vermont, las tribus nativas americanas del noreste hervían la corteza de la cicuta oriental y hacían una pasta que ponían sobre las heridas para ayudarlas a sanar más rápido, lo que funcionaba debido a sus propiedades astringentes. Se puede hacer té con ramitas y agujas, que tiene un alto contenido de vitamina C y se dice que ayuda a curar problemas renales. Debido al alto contenido de vitamina C, la corteza se usa ocasionalmente para curar el escorbuto. Históricamente, el cambium del árbol se usaba como base para panes y sopas. A veces incluso se mezclaba con grasa animal y frutos secos para hacer alimentos ricos en nutrientes.
Mire el siguiente video para obtener más información sobre los árboles de cicuta, qué está haciendo la gente para salvarlos y cómo hacer un té con sus hojas.
Si tiene curiosidad acerca de algo que ve a lo largo del sendero o en el suelo debajo de sus llantas, infórmenos y haremos la investigación.