El laurel de montaña torcido bordea el sendero Spencer Gap en el Bosque Nacional Pisgah. Todas las fotos por Jeff Barber.
A Mountain Bikers Guide to Nature (MBGTN) es una serie dedicada a explorar el mundo natural que se cruza con los senderos que recorremos.
Para muchos ciclistas de montaña como yo, el laurel de montaña (Kalmia latifolia) es una planta estrechamente identificada con algunos de los mejores senderos para bicicletas de montaña en la costa este de los Estados Unidos. Este arbusto con forma de árbol se puede encontrar bordeando, y en muchos lugares cubriendo, senderos de un solo carril desde Florida hasta Maine (y posiblemente tan al norte como Canadá) y al oeste hasta Louisiana e Indiana. Algunos se refieren a los matorrales de la planta como infiernos de laurel porque son casi imposibles de atravesar debido a las ramas densas y retorcidas, lo que hace que atravesarlas sea aún más emocionante.
Mi buen amigo Paul se encuentra navegando en un infierno de laureles.
Si bien el laurel de montaña es técnicamente un arbusto, se sabe que las plantas crecen hasta 30 pies de altura en los Apalaches del sur, con troncos gruesos en forma de árbol. Al preferir suelos rocosos y húmedos y sombra parcial, el laurel de montaña a menudo se encuentra en las laderas de colinas y montañas donde a los ciclistas les gusta jugar. En muchos lugares, las ramas de múltiples plantas se entrelazan y forman túneles que están sombreados durante todo el año por el brillante follaje de hoja perenne de las plantas.
En plena floración a lo largo de los senderos de Bracken Preserve, Carolina del Norte.
El laurel de montaña normalmente florece en mayo y junio, y las flores tienen una característica interesante para esparcir el polen. A medida que la planta crece, los filamentos dentro del estambre se tensan, y cuando un polinizador se posa sobre la flor, la tensión se libera, arrojando el polen sobre el insecto. Los estudios han demostrado que el polen puede viajar hasta 15 cm (6 pulgadas) de esta manera. Sin embargo, se sabe que la miel producida a partir del laurel de montaña es tóxica para los humanos y otros animales, junto con otras partes de la planta. Según Wikipedia, los síntomas de envenenamiento por laurel de montaña, que generalmente aparecen unas seis horas después de la ingestión, incluyen:
Respiración [irregular] o dificultad, anorexia, deglución repetida, salivación profusa, lagrimeo de los ojos y la nariz, dificultad cardíaca, incoordinación, depresión, vómitos, defecación frecuente, debilidad, convulsiones, parálisis, coma y finalmente la muerte.
El laurel de montaña es conocido por sus hojas perennes, como se muestra a fines de la primavera (flores blancas, izquierda) y en invierno (primer plano y sotobosque, derecha).
También conocido como espátula, las ramas y nudos de laurel de montaña se utilizan para hacer cucharas y cuencos para pipas. La madera flexible también se usa para hacer artículos decorativos como coronas y barandillas.
A los ciclistas de montaña les interesará saber que los nativos americanos han descubierto que el laurel de montaña es útil como analgésico. Específicamente, las hojas trituradas se han usado para frotar sobre rasguños de brezo, mientras que un ungüento de las hojas se puede usar para calmar los calambres musculares.
Un alto índice de inflamabilidad significa que no se debe permitir que la planta crezca cerca de los edificios, y los incendios forestales la consumen rápidamente. El laurel de montaña es generalmente parte del sotobosque dentro de un bosque y ha florecido en muchos lugares durante los últimos 100 años, quizás debido a la pérdida de especies del dosel como el castaño.